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凯尔·撒克逊走过犹带清新泥土气息的地下通道，隔一段路就有开辟出的通风口将干净的空气送下来、挖掘通道工事中丧命的人留下的血液也已经清洗干净，可他依然觉得鼻端徘徊着淡淡的尸臭味儿；在面子与被气味冲晕头之间游离不定，最终放弃了所谓的面子，掏出撒了香水的手帕掩在鼻子上。
我不该来的。他在心里嘀咕着。
为紫荆军第二师帕特里克军团的预备役副团长，凯尔·撒克逊爵士对黑森林的印象只停留在物资稍嫌匮乏、漂亮女人不够多的萨卡兰姆营地。为从林赛家的附庸家族提升到紫荆军出资人的贵族家主，他得到的供奉和分配到的利益不算差，但仍然在萨卡兰姆防务指挥官竞争中落败；虽然林赛家安抚性地给了他一个帕特里克军团副团的虚衔，却又吝啬于让他染指军队，身为贵族的他连一个帕特里克军团的小队士兵都无法调动。将自己最年富力强的时光消耗在死水般平静的享乐生活中绝不是凯尔·撒克逊所能接受的，对权力财富的渴望让他彻夜难眠。
终于，那个名为斯尔纳的炼金术师给他带来了机会。上方对未探索魔族地下城十分重视，并给予了他这个挂牌的预备役军官参与行动的权力——虽然只是一丁点儿的权力、虽然只是让他从十几个挂牌副官中稍稍出了那么一点儿头，他也兴奋得不能自已。
封闭的上升之路露出来的一线曙光让凯尔·撒克逊毫不犹豫地抛弃了萨卡兰姆营地安逸的生活，不远千里跑来了前线基地。他设想过参与这种行动会遭遇到什么样的艰难困境，也想象过自己在这种艰苦的环境中如何大放光彩、让人刮目相看——但不得不说，真实的现实还是给他上了一课。
大型猛兽、凶恶的魔兽、妖兽竟不是最可怕的敌人，会在深夜爬进帐篷的虫子、看似不起眼的绿色植物、甚至是盖子没有拧紧的水壶，不经意间就能了结一个健壮男子的性命。帕特里克军团先遣队两个列的兵力，开通入口间近半成的伤亡无法追究原因；而在数日之前，竟有一个士的士兵在挖掘地下城入口地道时遭遇无目虫群、全军覆没。
两百名紫荆军士兵被啃噬成破烂抹布的情形时至今日仍历历在目，凯尔·撒克逊被吓破了胆，躲在被他嫌弃成“贫民窟”的基地堡垒中瑟瑟发抖，无尽懊悔之前的莽撞决定；他发现自己太过度乐观，他其实并没有真正地舍命一博的勇气，他痛恨死神为何如此公平，不给予他这样身份尊贵的人再多一些优待。
“爵士。”
佩戴着少尉军衔的青年军官冲他行了个标准的军礼，当这个军官抬起头时，凯尔发誓他从这个该死的泥腿子眼中看到了鄙夷。
“什么事。”
“汉米尔上校正在等你。”青年军官忽视——或者说是无视了凯尔·撒克逊脸上的不悦，侧过身拉开地道一侧刚装上不久的木门。
——已经到了吗？凯尔·撒克逊脑中闪过这个念头，从他所居住的一号堡垒过来足足有三百米的距离，没想到这条让他寒毛直竖的、曾经一度塞满碎肉残肢的通道会这么快走完。
进门之前，凯尔·撒克逊下意识看了貌似谦恭的青年军官一眼，鼻子里轻哼一声，收起了手帕。他实在很厌恶这些从底层提拔上来的大头兵，更厌恶这些人胸前佩戴的士官军衔。他不敢承认自己对林赛家的做法有所抱怨，只有勇气迁怒——没有军事实权的人拿不到军衔，紫荆军的这条潜规则总是让他感觉自己被轻视。
哈里·汉米尔上校，子爵爵位，帕特里克军团团长，在六个小时前带领余下两个列的士兵赶到地下城前线基地。凯尔·撒克逊与他的这位直属上司只相差六岁，每次与他见面，撒克逊心底总会升起畏缩又失控的羞怒——一半来自于嫉妒，一半来自于对自我无能的无力感；他疯狂地嫉妒这个如星光般璀璨、正处于上升期的男人，从每一个方面。
“上校，您的到来真让人发自内心地振奋。”撒克逊深深地鞠躬，将谦卑表现到极致。越是嫉恨眼前的高级军官，他就越没有勇气表现出半点儿不敬。
地下城前线基地物资极度匮乏，漫长的补给线让这儿几乎什么都缺；亲自前来的军团长阁下，屁股下连一把整齐点儿的椅子都没有。但即使只是坐在木桩削成的圆凳上，汉米尔上校的气势也让人不敢逼视。
“面包树的树苗成活率如何？”汉米尔上校没有寒暄的兴致。
撒克逊心中的怒意更加炽烈，对方甚至没有称呼他的名字，语气里更没有半点儿敬意；但他表现出来的是更为敬畏的姿态，小心地观察了一下汉米尔上校的脸色才谨慎地回话：“开辟出来的林地土质不错，成活率有六到七成。”
“到底是几成？”汉米尔上校显得有些不耐。
“六成。”撒克逊连忙大声回道。
汉米尔上校对这个答案并不太满意，但显然，他对于在他眼中早就打上无能标签的贵族也没有太多期待：“我会要求萨卡兰姆运送树苗过来，你最好保证接下来的移植成活率不再降低。”
“是，上校。”
“你要记得你是萨卡兰姆营地的人，撒克逊，不要出于无谓的肤浅心态做出蠢事。前线基地必须保证足够的粮食供应，出了问题，去宪兵队解释的绝不仅仅是你。”
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